眾所周知，李鴻章是晚清權傾一時的重臣，但有一人，“凡是李鴻章做過的官，他都做過；李鴻章沒做到的，他卻做到了。”他就是歷仕咸、同、光三朝，素有“不倒翁”、“末代宰相”之稱的“紫禁城騎馬”王文韶（1830－1908）。然而，世人皆知李鴻章，卻不知比李鴻章更受當時清廷倚重的王文韶。

王文韶一生官運極佳，曾任湖南巡撫、云貴總督、直隸總督、北洋大臣、軍機大臣、總理衙門、督辦礦路大臣（相當于能源部部長）、戶部尚書等要職。1900年，升至體仁閣大學士，成為繼李鴻章之后慈禧最信任的重臣，后轉文淵閣大學士、武英殿大學士，加太子太保，封至一品，可謂地位顯赫、位極人臣、官至極品。

文韶于咸豐二年（1858年）進士，年僅28歲即被授予戶部主事之職，后累遷郎中，出為湖北安襄鄖荊道。才干得到左宗棠、李鴻章賞識，交相推薦，升湖北按察使，后遷任湖南布政使。同治十年(1871年)，署理湖南巡撫，總共6年。期間曾多次軍事鎮壓民眾。此后任職兵部侍郎，并直軍機。還曾擔任禮部侍郎，兼總理衙門行走。光緒十五年（1889年），授云貴總督。

光緒二十四年（1898年）入贊軍機，以戶部尚書協辦大學士。二十六年（1900年），義和團運動正盛，他反對對外啟釁。八國聯軍攻陷北京時，是唯一一路隨護皇室到西安的軍機大臣，力主對外妥協，晉升體仁閣大學士。后歷任外務部會辦大臣、全權大臣、政務處大臣、督辦路礦大臣，授文淵閣大學士、武英殿大學士。著作有《王文勤公全集》、《王文韶日記》等。

一、大清帝國不倒翁

中國首勢王文韶光緒二十五年（1990年）八國聯軍攻陷北京，王文韶隨慈禧太后、光緒皇帝西逃，回京后升體仁閣學士。后任政務處大臣，督辦路礦大臣，官終時為文淵閣大學士、武英殿大學士。當時的王文韶已是權傾朝野，民間曾流傳著“外國首勢紅毛教，中國首勢王文韶”的說法足以說明內閣丞相王文韶權勢之顯赫。

而王文韶所處的時代，正是中國歷“三千年未有之大變局”的生死關頭，但史家卻對他評論不多，不溫不火，無大褒亦無大貶，原因何在？清代官場，勾心斗角、爾虞我詐，帝黨后黨之爭更使為官者如履薄冰，一不留意會落進萬丈深淵，而王文韶在官場中能左右逢源、平步青云，靠的是他的一套高明的為官之道。據《清人逸事》記載：“王文勤（王文韶之溢號）之居相位也，時人皆以無毀無譽多之……京師士大夫艷傳，文勤有油浸枇杷子之徽稱，盍甚言其圓滑也。枇杷核固滑矣，若再加其油浸之，其為滑殆有不可以方物者。”據梁湖民間傳說，王文韶在位時在梁湖也造了一座丞相府，地方官員路過都要下馬落轎，即使路過曹娥江，也要拖船過壩，進內河至梁湖參拜。有一次紹興府臺上任，來到王家相府，王姓族長親自遠道相迎，府臺大人誠惶誠恐，一不小心躍進河里。這事一傳十、十傳百越傳越走樣，傳到京城已變成是王文韶橫行鄉里十惡不赦了。

軍機處權貴滿人榮祿將此事向慈禧太后、光緒皇帝奏上一本，說王文韶“營造河壩，從中漁利，侮辱朝庭命官，把紹興府臺逼入江河。”光緒怒斥王文韶，王文韶雖心感委屈，但不作絲毫辯解，只說：“榮相（榮祿）所奏事實，臣無話可說，臣愿領死罪。”慈禧見他一副厚道相，要他大膽辯答。王文韶才答辯說：“本人在京城每日操勞國事，對家鄉顧之甚少，但自從當官以來時常告誡族人家眷要處處寬厚待人。

不料今天……”一直對他很是信任的慈禧太后，不等他把話講完就要光緒派人細查。查得結果是拖壩費收入用作當地河壩水利工程，紹興府臺落水是因王家族長謙躬待客，府臺一時慌亂失足落水。因王文韶深知朝中奧妙，只要老佛爺慈禧不發話，任何人都奈何不了他，故在復雜環境中駕重若輕，他既不得罪權貴榮祿，又不對抗光緒，還博得慈禧好感，起到了一石三鳥的作用。事后慈禧還當著滿朝大臣的面夸獎他治家有方。

王文韶出生在嘉定，其父王又沂從小是孤兒，家境清貧，在嘉定城南的一家醬園司賬，王文韶幼年就隨父在醬園學徒，跟著店主的兒子讀書。后來拜著名學者錢繹（錢大昭的兒子）為師。有名師教導，加上自小聰穎，王文韶的學業大有長進。錢繹十分看好這個好學生，甚至把女兒許配給他。

道光二十八年（1848）18歲的王文韶參加科舉考試。科舉考試規定，參加考試須有多人作保。王家清貧，無人作保。南翔人王叔彝此時正承辦江浙漕運，于是王文韶到浙江仁和（杭州）求助王叔彝，王叔彝讓王文韶冒充仁和鹽商弟子參加科舉考試。從此，王文韶的籍貫變成了仁和。其父王又沂的身份則變成了“鹽商”。

咸豐二年（1853），23歲的王文韶考中進士，授戶部主事，后任陜西司郎中。同治三年(1864），出任湖北安襄鄖荊道。此時，正逢曾國潘的湘軍蔣凝學部因不愿入隴而中途潰散，王文韶便籌集糧餉，綏撫潰軍，并且采取措施嚴防士兵逃逸。王文韶措置得宜，受到左宗棠、李鴻章的好評，兩位大臣同時上奏清廷，保舉王文韶“可大用”。同治六年(1867)，升為湖北按察使，同年調署湖南布政使。同治十年（1871），任湖南巡撫。清史稿稱其“撫湘六年，內治稱靜謐焉。”期間，多次軍事鎮壓民眾。其中，最著名的是鎮壓苗王張秀眉。

光緒四年(1878年)，進京擔任兵部左侍郎、軍機處行走，還擔任禮部侍郎，兼總理衙門行走。從此王文韶在官場上一發不可收。

晚清，可謂是政局險惡，政壇險惡，人心也險惡，在這“三險”中做官能混個善始善終，實在是件很牛很不易的事，能達到這一點的高官寥寥可數，而唯獨王文韶做的確屬圓滿。

王文韶當過湖南巡撫、云貴總督，也曾在總理衙門當差，尚書、大學士的帽子都帶過，北洋大臣兼直隸總督的大印拿過，軍機也進過，不可謂不顯赫。

可王文韶在近代史上留下的腳印卻很清淺，人們對他的評論也不溫不火，無大褒亦無大貶。何也？此人善于做官強過善于做事也。王文韶在斗爭激烈關頭，常能夠左右逢源、上下縫合，為人說話更是圓通練達。

正是憑此王文韶才成為波譎云詭的晚清政壇上的不倒翁。

1898年6月，翁同龢被打發回常熟老家，王文韶雖被調離北洋，但卻是到京任軍機大臣，補了翁同龢的空位。義和團鬧騰，慈禧跟著發昏，不自量力想和八國一決雌雄。開始，王文韶勸阻開戰，差點被砍了腦袋。八國聯軍攻入北京，1900年8月14日，慈禧一天5次召見軍機大臣，只有他一個人趕來報到。

臨走，慈禧對他說：“爾年高，……可隨后趕來。剛毅、趙舒翹素能騎馬，必須同行。”可見，當時太后并不看好他，甚至要丟下他不管。

15日清晨，慈禧率光緒等倉皇出逃。這時，朝臣散的散、躲的躲，而70歲的王文韶卻一路連滾帶爬，連續幾天追趕到懷來，感動得老佛爺大呼忠臣，甚至當場摘下一只玉佩贈送給他。關于這塊玉，還有一個故事。由于走得匆忙，慈禧太后身上值錢的東西只有這塊玉。它是有玉中之王之稱的“脫胎”。

脫胎屬羊脂白玉，如果把它浸入水中，可使一大缸清水映為通紅。從此，得到“脫胎”之后的王文韶連連擢升。

與八國談判求和時，王文韶被任命為外務部會辦大臣，還是全權的，賞黃馬褂，而擔辛苦和挨罵名的卻是李鴻章。事后，王文韶又得到雙眼花翎獎賞。后來，獲賞“紫禁城騎馬”（皇帝對高官寵臣的特殊恩賜，并非真正讓大臣在紫禁城里騎馬，而是賞一根馬鞭子以示恩寵。林則徐曾得到過。）1908年底，79歲的王文韶接到慈禧和光緒去世的消息，披麻戴孝跪倒在“老佛爺”和皇帝的畫像前，誰知就此臥床不起，沒幾天便去世了。王文韶的葬禮成了當時杭州的一大新聞。為了給他發喪，北京專門來了32個抬棺材的人，出喪用的紙人、紙馬、紙房不計其數，備極哀榮。浙江各地的人，包括鄰近省份的人，聽說杭州有這么一個大官要發喪，像看戲似的涌來，杭州城大小旅館，一時全部爆滿。鐘毓龍在其著作《說杭州》中記載道：“宰相王文韶死后出殯，自清吟巷相府經江墅路，出鳳山門，儀仗綿延十余里，萬人空巷而觀之，甚至有從外地專程來看者。”王文韶一生為人低調，謹言慎行。這從他的故居就可見一斑。相比地處杭州清吟巷127號的王文韶大學士府附近的另一座故居——胡雪巖故居，大學士府不僅雕工不及胡雪巖故居，材料也不如。胡雪巖故居的材料可講究了，都是紅木、花梨、紫檀等高檔木料，但大學士府的木料，只是杉木而已。

堂堂大學士府還比不上一個商人的居所？不過，這卻是事實。據記載，胡雪巖故居的始建年代不過比王文韶大學士府晚了一年（1872年），占地面積也均為十畝左右，但其奢華程度卻大超學士府。