偏遠的巴肯頁巖區的生產盛景并沒有讓美國和海外家庭的冬季能源價格降低。現在看來，全球冬季能源危機將由北美天然氣熱終結的想法是不現實的。

寒冷的季節到來前，英國天然氣集團宣布，能源價格上調10%。兩年前，國際能源署就指出“天然氣的黃金時代”可能到來。然而與煤和石油等資源不同的是，天然氣的運輸頗為困難且相對昂貴。因而盡管水力壓裂法讓美國天然氣產量迅速增長，且足以超過俄羅斯成為世界最大的天然氣生產商，但豐富的產量卻不能直接跨過大陸為其他地區帶來溫暖的冬天。

巨大的陰影

即使在一半以上的家庭都靠天然氣取暖的美國，面對寒冷的冬季，消費者也并沒有感到水力壓裂法給電費賬單帶來的積極影響。

美國能源信息署的分析人員稱，今年冬季美國使用天然氣的家庭取暖費將增加13%。

讓人感到些許安慰的是，能源信息署指出，美國家庭的天然氣賬單仍低于5年來的平均水平，且用天然氣取暖的家庭要比依賴燃油供暖的家庭獲益更多。根據能源信息署的預測，冬季取暖的平均賬單是2046美元，而使用天然氣取暖的家庭賬單僅為上述水平的一半。

盡管天然氣生產持續繁榮，但一些復雜的因素也導致美國氣價上漲。

運輸瓶頸阻礙了天然氣從遙遠的氣田到達消費者家中。實際上，家庭取暖用戶并不是唯一的天然氣需求，發電業和大工業客戶都需要天然氣燃料，而管道的運輸能力已被占用。能源信息署稱，去年冬季，管道限制使得新英格蘭地區經歷了天然氣和電力價格的猛漲。

更為不幸的是，在面臨冬季高能源價格沖擊的同時，美國信貸危機使得供暖補助從2010年的51億美元降至上一財年的33億美元。受助家庭數量下降了19%，為660萬戶，平均資助額度下降了20%，為401美元。

美國國家能源援助協會負責人馬克·沃爾夫稱，“經濟不景氣讓很多人陷入困境。目前的辦法只能讓一小部分有需要的人受益，還有更多經濟狀況不佳的人在等待援助”。

歐盟的天然氣

在努力復蘇經濟的歐洲，冬季能源價格影響因素更復雜。英國天然氣集團與蘇格蘭南方能源公司近期宣布，冬季能源價格將上漲，漲價因素包括分銷和批發成本的增加，以及遵守政府綠色能源法規的成本上漲。

隨著北海氣田的老化，英國國內天然氣產量過去十年下降了60%。近幾年，英國從挪威進口的天然氣量顯著上升，但一些斷供和維護問題也帶來困擾。由于主要能源產地Troll氣田面臨技術問題，挪威天然氣產量下降30%。

理論上，歐洲可從產量豐富的卡塔爾和阿爾及利亞進口天然氣，這兩個國家均投資數十億美元建液化天然氣（LNG）設施，且可用油輪將天然氣運往國際市場。

中東和非洲的天然氣產地并不青睞歐洲，其將目光瞄準了燃料價格更高的亞洲市場。

與此同時，歐洲過分依賴俄羅斯天然氣，其中大部分是通過烏克蘭管道運輸的。分析人士正討論俄烏之間持續的爭議是否會使2009年冬季歐洲天然氣短缺和能源費用上漲的情景重演。

暫且不管俄烏問題的結果，歐盟監管機構正準備針對俄羅斯天然氣壟斷進行反擊，歐盟指控俄羅斯阻礙天然氣自由流動和操縱價格。

從長遠來看，北美開始的水力壓裂熱潮可能會使天然氣供應充足，從而平抑價格。美國正計劃建自己的LNG出口終端，而英國和其他歐洲國家則希望用水力壓裂法開發其地下的頁巖氣儲量。但美國天然氣出口和歐洲水力壓裂法開發在政治上頗有爭議，因而全球市場上天然氣供應顯著增加可能要很長時間才能實現。

今年冬季，英國四大能源供應商可能會步英國天然氣集團和蘇格蘭南方能源公司的后塵提高價格。一家英國消費者監督機構的能源部門主任奧德麗·蓋勒徹稱，“從以往的經驗看，四大能源公司很快會提價”。

高昂的能源費用使英國民眾不堪重負，政府針對這一問題爭論不斷。工黨領導人在拉票時向民眾承諾，將維持能源費用20個月不變。但首相卡梅倫卻反對，其稱，任何政府領導人都沒有能力控制全球氣價。