“電影《紅海行動》中提到的黃餅，就是我們的最終產品。”中核集團新疆礦業七三五廠生產技術組副組長李勇向記者介紹道。
黃餅是核工業中的一種重要原料，因外表呈黃色且一般壓制成餅狀而得名，主要由天然鈾礦石經過浸取、沉淀等工藝獲得。
近年來，全球核能發展迎來全面復興，我國在運和核準在建核電機組裝機規模升至世界第一。天然鈾作為保障國家安全的重要戰略資源和能源礦產，目前的采集技術如何？開采過程以及生產出的產品是否會對周邊環境造成影響？日前，記者來到位于新疆西北部地區的伊犁盆地，實地探訪“核電糧倉”的真實面貌。
九月的新疆，天高云淡，金風送爽。在中核集團新疆礦業七三五廠的成品車間內，記者看到了一桶形似“麥樂雞塊”的黃色物料，也就是核燃料的重要中間產品——黃餅。
據介紹，從地下的天然鈾礦石轉變為黃餅，要經過一系列高度專業化且嚴密控制的工藝流程。
“首先是要讓地下的鈾‘重見天日’。”中核集團新疆礦業七三七廠副廠長陳森龍表示，“20世紀60年代，我們采用的是常規采礦方法，即在露天工作面或地下巷道施工，打開含鈾礦層，從地下采出鈾礦石運至地表，再經過破磨處理、化學浸出等工藝實現鈾的提取。”
相比于此，如今的采鈾技術已從傳統的井下開采轉變為更加高效的地浸采鈾。
“地浸采鈾無需開山挖礦，只需要將提前配置好的浸出劑注入地下含鈾礦層，讓浸出劑可以和地下的鈾礦物進行化學反應，形成含鈾浸出液，最后抽至地表進行處理，即可提取加工成鈾產品。”陳森龍介紹。
“簡單而言，此前我們像是‘挖煤礦’，現在像是‘采石油’。”中核集團新疆礦業總工程師周根茂比喻說，“地浸采鈾技術具有經濟、安全、高效等優勢，省去了傳統采礦中開巷道等多個環節，目前該項技術已在我國砂巖型鈾礦得到廣泛應用。”
更重要的是，地浸采鈾技術盤活了此前難以利用的低品位鈾資源。
資料顯示，伊犁盆地是我國重要的砂巖鈾礦資源基地，但存在高鈣、高鐵鋁、高礦化度、低滲透、多層空間疊置等特點，是世界最復雜的砂巖鈾礦之一，采用傳統方法難以經濟高效開采。
“曾經有國外專家考察過我國的一些砂巖鈾礦，認為開采難度極高，是不可開采的鈾礦，也就是我們常說的‘呆礦’。”周根茂表示，“但是我們通過不斷的技術攻關和工藝優化，實現了對復雜地質條件下鈾礦的開發，突破了所謂‘呆礦’限制，讓伊犁盆地這片曾經被認為難以開采的土地，成了我國天然鈾生產的重要基地。”
據悉，目前中核集團已發展至第三代鈾礦冶技術，即“CO?+O?”原地浸出采鈾工藝，是一種中性、綠色、溫和的采礦方法，是地浸采鈾的又一次技術革命。
截至目前，我國已構建起全球領先的天然鈾技術開發體系，成為全球第二個掌握“CO?+O?”地浸技術的國家，實現了從難采到可采、從儲量到產量的跨越，鈾礦山產能也由百噸級增長到千噸級。
“只要不真當成‘麥樂雞塊’吃下去，基本不會有影響”
記者在地浸采鈾現場注意到，這里僅坐落著幾口抽、注液井，其他區域的地表環境均維持原貌，周圍沒有任何大型機械設備的轟鳴聲。只有打開工作的井蓋，用手觸摸延伸向地下的輸液管道時，才能感受到管道中液體流動的細微震動。
“地浸采鈾的過程無噪音，不產生廢渣，也沒有尾礦堆、尾礦庫。”周根茂介紹，該技術大幅降低了采鈾對生態環境的擾動，實現了資源開發與環境保護雙贏。
“在一些開采區域，牧民還會照常進行放牧，地下采礦悄無聲息，地表則保持著原有的生態功能，真正做到了‘地下開發、地上無痕’。”周根茂表示。
針對公眾最為關心的輻射問題，李勇向記者透露，天然鈾的輻射量微乎其微，最終的產品黃餅，化學成分為重鈾酸鹽，鈾含量約70%，正常接觸甚至手持都不會對人體造成危害。
“其實只要不真把黃餅當成‘麥樂雞塊’吃下去，接觸后認真洗手，基本不會有影響。”李勇表示。
對于在廠區工作的人員李勇介紹，他們有著嚴格的防護規程和監測機制，確保工作人員每年的輻射劑量遠低于國家規定的安全限值。
“此外，我們通過數字化平臺的建設，已經實現了對地浸采鈾全過程的智能調控、遠程控制，打造了無人化工廠，進一步減少了工作人員的現場操作需求。”周根茂指出。
“我們創建了原地浸出數字可視化采鈾系統、遠程調度指揮系統、關鍵生產作業數智化系統等，開創了地浸采鈾精準管控新模式。”中核集團新疆礦業總經理蔣小輝介紹稱。
“天然鈾是重要的能源礦產，是核電的‘糧食’，核能產業鏈的‘血液’。我們肩負‘強核基石、核電糧倉’的重要使命，預計到2040年，我們將成為國際鈾礦開采的先進企業，實現運行效率和管理水平的全面領先。”蔣小輝表示。
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