從基本方向上說,太陽能發電有光伏和光熱——熱發電兩種路線。由于光熱轉化和熱電轉化率都比較高,所以光熱發電經濟效益好、轉換效率高,且穩定的熱發電更容易被電網接受。但光熱發電對規模的依賴度很高,在小規模情況下經濟效益很差,不容易開展示范項目。
光伏發電則可分為晶硅電池和薄膜電池兩個技術派別。晶硅電池又可分為單晶硅電池和多晶硅電池兩類,但這兩類電池在結構上沒有太大差別,只是電池組基片不同,而薄膜電池種類繁多,包括硅基薄膜電池、CdTe(碲化鎘)電池、CIGS(銅銦鎵硒)系列電池、III-V族系列疊層電池、燃料敏化電池、有機化合物電池等,其中前四種都有商業化的應用,而后兩種依然處于實驗室研發階段。
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